Monier puso acero donde el hormigón era débil: en la tracción

Joseph Monier era un jardinero francés que no estaba satisfecho con los materiales disponibles para macetas. La arcilla se rompía con facilidad y la madera se deterioraba y podía ser quebrada por las raíces de la planta. Empezó a fabricar macetas y tinas de hormigón, que era barato y fácil de moldear, pero el hormigón por sí solo no era lo bastante estable: se agrietaba, porque el hormigón es resistente cuando se comprime pero débil cuando se tracciona.

Para hacer más resistentes los recipientes, Monier experimentó incrustando una malla de hierro en el hormigón. No fue la primera persona que intentó reforzar el hormigón, pero vio las posibilidades y lo promovió con ahínco, exhibiendo la idea en la Exposición de París de 1867 y tomando su primera patente el 16 de julio de 1867 para pilas de hierro reforzado utilizadas en horticultura.

El punto esencial era que los dos materiales cubrían la debilidad del otro. El hormigón se obtiene y se moldea con facilidad y tiene una gran resistencia a la compresión o al aplastamiento, pero es claramente débil a la tracción o al estiramiento. El acero es extremadamente resistente en esa dirección de tracción, pero es difícil y caro de conformar en formas personalizadas. Así que Monier puso el acero donde estaba la tensión —en la cara inferior de una losa, en una red de pequeñas varillas— y dejó que el hormigón hiciera la compresión.

Siguió ampliando la idea con más patentes: tuberías y pilas de hierro reforzado en 1868, paneles de fachada de edificios en 1869, puentes en 1873 y vigas en 1878. En 1875 se construyó en el Château de Chazelet el primer puente de hormigón armado con hierro jamás construido, con Monier como diseñador.

Incrustar malla para la tracción

El hormigón es resistente a la compresión pero débil a la tracción, por lo que un recipiente de hormigón simple se desgarra.

El acero es extremadamente resistente a la tracción pero duro y caro de conformar en formas personalizadas.

Monier colocó una malla de hierro donde actúa la tensión de tracción, de modo que el acero absorbe el estiramiento que el hormigón no puede soportar.

El resultado fue un compuesto más resistente que cualquiera de los dos materiales por separado, y barato y moldeable como el hormigón.

Cuando un material falla bajo un tipo de tensión, combínelo con otro que soporte esa tensión, colocando cada uno donde la carga lo exija en lugar de intentar reforzar solo el débil.

En 1885 el ingeniero alemán Gustav Adolf Wayss compró la patente de Monier y convirtió el hormigón armado en un material de construcción serio, fundando empresas como Wayss & Freytag y promoviendo el sistema Monier por toda Alemania. Monier quebró en 1888 y murió en la pobreza en 1906, aunque su nombre perduró en la Monier Pipe Company y en innumerables estructuras de hormigón armado. El hormigón armado se convirtió en la columna vertebral de la construcción moderna, y las patentes que vendió en el extranjero por sumas globales generaron fortunas para otros. El depósito que diseñó en Clamart, Francia, sigue en pie.