Blackbird, un carro con hélice, corrió directamente a favor del viento a 2,8 veces la velocidad del viento y ganó

En 2001, un amigo preguntó al analista Rick Cavallaro si un velero podría vencer a un globo flotante libre hasta un punto directamente a favor del viento. Su análisis vectorial dijo que sí, y elaboró una versión terrestre: una hélice engranada a las ruedas, restringida como una tuerca en una varilla roscada para avanzar exactamente tan rápido como sus aspas atornillan a través del aire — dos veleros imaginarios ciñendo contra el viento en lados opuestos de un planeta cilíndrico. Lo planteó en foros de helicópteros radiocontrolados y de kitesurf como un rompecabezas, y el internet lo llamó idiota.

La idea era más antigua que la guerra de comentarios. Un estudiante de la Universidad de Míchigan planteó el mismo problema y una solución idéntica en la década de 1940; el artículo apareció en Douglas Aircraft en la década de 1960, donde el ingeniero de túnel de viento Andrew Bauer apostó un dólar al ingeniero aerodinámico jefe Apollo M.O. Smith, construyó un carro y, según los relatos de testigos, superó brevemente al viento. Cavallaro siguió adelante: con John Borton, el departamento aeroespacial de la Universidad Estatal de San José y el patrocinio de Joby Energy y Google, el equipo pasó más de mil horas construyendo Blackbird — de casi 25 pies de altura con una hélice de 17 pies.

Entre los escépticos estaba la revista Make, que declaró que el dispositivo era un engaño. En el lago seco El Mirage en julio de 2010, bajo observadores de la North American Land Sailing Association, Blackbird superó repetidamente y de manera no oficial tres veces la velocidad del viento, y el récord ratificado se sitúa en 2,8 veces la velocidad del viento, directamente a favor del viento. La prueba más limpia no necesita un lago: a la velocidad del viento, el aire sobre el carro está quieto, así que un carro que avanza desde una cinta de correr rápida está, por definición, superando al viento.

Acciona la hélice desde las ruedas: el carro se convierte en una palanca entre el suelo y el viento

Todos «sabían» que un vehículo impulsado por el viento no puede superar al viento a favor; el diseño gana al reencuadrar las aspas de la hélice como dos veleros ciñendo contra el viento en un planeta cilíndrico.

Dos balances de fuerzas lo resuelven: las ruedas pagan 10 hp a la velocidad respecto al suelo mientras la hélice devuelve el mismo empuje por 2 hp contra el débil viento relativo de frente.

La afirmación era falsable y se probó de tres maneras independientes — argumento en foros, una cinta de correr de suelo móvil y una corrida de récord instrumentada de la NALSA con observadores.

La prueba de Bauer en la década de 1960 no convenció a casi nadie porque la documentación era escasa; el equipo de 2010 hizo la demostración innegable, que era la mitad que faltaba del invento.

Toma potencia donde el brazo de palanca es largo, gástala donde es corto. Muchos resultados «imposibles» son errores de contabilidad, no errores de física — escribe el balance de fuerzas antes de declarar la imposibilidad.

La revista Make, que había llamado a Blackbird un engaño, invitó al equipo a escribir un seguimiento después de que su editor observara las corridas del récord. El récord ratificado por la NALSA de 2,8 veces el viento dio credibilidad al carro, aunque los autores señalan que el debate persistió entre los lectores. El resultado también vindicó retroactivamente la apuesta de un dólar apenas documentada de Bauer en Douglas Aircraft medio siglo antes.