通用时间公约让车站时钟清晰可读

在1883年之前，美国的城镇各自根据本地太阳正午设定时钟，整个北美存在超过一百种不同的本地时间。随着1860年代后铁路的迅速扩张，每条线路通常使用其总部城市或主要终点站的时间，因此到1880年代初，仍有大约80种不同的铁路时间标准同时使用，一列火车穿越多条线路时可能经历近80次时间变更。

解决这个问题的提议已经存在了十多年——查尔斯·道德在1870年提出了四时区国家时间计划，加拿大铁路工程师桑福德·弗莱明在1876年提出了完整的国际时间标准——但两者都没有从纸面走向实践，因为没有任何一家铁路公司有权对其竞争对手强加标准，而且整个行业担心将这个问题公之于众会引来政府干预，而他们无法参与设计。

铁路公司自愿将车站时钟同时调整为四个时区，使这一标准成为现实，因为它们掌控着该标准所管辖的时刻表。

因为正是在设定和发布时刻表，而这些时刻表正是新标准需要管辖的，因此它们自觉采纳便足以让新时区在实际上成为现实。

这种方法仅有在那些必须达成自愿协议的实体数量足够少，并因共同的痛点而足够有动力去协调时，才能奏效——大约80种铁路时间标准，经过协商后聚集在一起。

任何行业，如果其成员都因缺乏共享标准（如格式、计量单位或协议）而各自受损，却又看不到任何单一公司或监管机构能迅速制定标准，那么它们就可以自行集会，协商并共同采纳一种标准，使其成为事实上的规范。

铁路公司于1883年采用的四个时区，至今仍是美国使用的时区，仅边界略有调整。直到1918年《标准时间法案》才正式将它们写入法律——比行业已经将其作为非正式全国标准使用晚了35年。