埃拉托色尼没离开亚历山大城半步，就量出了整个地球的大小

到公元前3世纪，受过教育的希腊人已公认地球是个球体，却没人说得清它有多大——最直接的办法，绕地球一圈或把整片地表走遍，远超那个时代的技术和组织能力。埃拉托色尼主管亚历山大图书馆，手里有旅行者的见闻和地理记录，却没有哪件仪器能直接测这么一条巨大的弧线。

他手头恰好有一条有用的信息：每年夏至正午，塞耶那（今阿斯旺）的太阳据说能直照到一口深井的井底，也就是说那一刻太阳正好在头顶正上方。在他之前，没人想过把这条孤零零的旅人趣闻，配上同一时刻在别处做的另一次普通测量来用。

同年夏至正午，埃拉托色尼在亚历山大城用一根竖立的杆子（日晷杆）量出影子的偏角，大约偏离铅垂线7.2度——塞耶那的井已证明那里太阳的偏角是0度。由于亚历山大与塞耶那大致处同一条经线上，这7.2度的差距恰恰就是两城之间地球的弯曲度，正好是一整圈的五十分之一；把这个比例乘上两城间距——由专业步测员用脚步量出约5000斯塔迪亚——就得到了地球的整个周长。

同一经线、同一正午，两处本地影角之差——7.2度，即圆周的五十分之一，乘以步测距离，便得地球周长。

阳光在相隔不远的两点之间，到达地面的方向几乎相同，所以同一经线、同一时刻两点太阳偏角之差，只能来自其间地表的弯曲，别的变量一概不变。

在亚历山大用一根杆量出这个角、又知道塞耶那是0度，就把一个天文尺度、行星尺度的问题，化成了简单的本地几何：这个角给出两城在一整圈里占的比例，再乘上步测的两城间距，整圈周长就出来了。

任何用一根杆、一口井、一段走出来的路就能做的两次测量，替下了一场古人永远没有能力完成的测量。

当一个数字看起来没法直接量——市场规模、竞争对手的真实成本、无人监测的流程的实际产出——就去找两次廉价、间接的读数，它们之间的差异只来自你真正想要的那个量，就像一城的影子角度与另一城毫无影子，差异只来自它们之间地球的弧度。

埃拉托色尼算出的约250000斯塔迪亚，按古代斯塔德长度的不同取法换算，约在39000到46000公里之间，而地球赤道周长的真实值是40075公里——用一根杆、一口井、一段用脚量出的距离，就得到了一个只差几个百分点的结果。 这个方法今天仍是大地测量学的奠基演示之一，课堂上还在当作亲手做的影子实验来复现；它一直是教科书里的标准例子，说明如何用两次廉价、纯属本地、又同时发生的观测，推出一条表面上看根本量不出来的全球性数值。