美国运通把一张塑料卡片变成了人们花钱攀爬的身份阶梯

美国运通于1958年10月1日在美国和加拿大发行了第一张签账卡，当时支付领域里，Visa的前身 BankAmericard 正在推广循环信用卡，允许客户保留余额分期偿还。美国运通的卡则不同，它是全额签账卡，要求每月还清余额，这意味着它无法在循环信贷的灵活性上竞争，因此需要一种不同的价值主张来向可自由选择的客户群证明其年费的合理性。

最初的美国运通卡是紫色的，与公司长期用于汇票的颜色一致，但后来定义品牌的绿色卡于1969年推出，特意选择了让人联想到美元的颜色，并向看到它的人传递某种特定的财务身份。

美国运通围绕瞄准更富裕的客户群来构建其卡业务，这些客户看重便利和可见的声望，而非循环信贷的灵活性。在随后的几十年里，这种策略被正式固化为明确的颜色分级体系：绿色为最低层级，1966年推出金色，1984年推出白金，1999年推出极为独家的百夫长（黑）卡。

让卡片颜色成为产品本身：每个等级的可见色调一眼就能显示身份，因此持卡人支付更高费用是为了这个信号本身，而非功能增加。

像卡片颜色这样可见且易于识别的信号，能让观察者无需了解每个层级的具体福利就能立即推断出身份，从而使信号本身成为一种商品。

这一机制依赖于品牌本身已经足够有声望，使得视觉效果（颜色）具有社会意义可供交易；而一个较不知名或声望较低的品牌则难以做到。

当产品不同层级之间的功能差异相对于客户愿意为区分自己而支付的金额来说较小时，可以考虑使用一个简单且高度可见的信号，如颜色、材质。

自1958年推出以来，美国运通建立了颜色编码的等级制度——绿、金、白金和百夫长，成为地位的代名词。它成为品牌和地位商品营销的基础案例研究，常被引为用纯粹视觉的低成本差异化手段（颜色）创造持久身份等级的参考范例，客户为此付费升级，而产品的功能差异并不重要。