O rover AREE da NASA trocou eletrônica por mecanismos de relojoaria para sobreviver à superfície de Vênus a 850°F

Vênus é onde os robôs vão morrer: cerca de 850 graus Fahrenheit — quente o suficiente para o papel entrar em combustão espontânea — sob uma atmosfera de dióxido de carbono, nitrogênio e dióxido de enxofre densa o bastante para esmagar um submarino. O chefe do NIAC, Jason Derleth, compara o ambiente a um forno no modo autolimpeza cheio de Easy Off, e diz que Vênus ainda é pior. O último robô na superfície foi o lander Vega, da União Soviética, em meados da década de 1980; durou menos de uma hora. Os cientistas planetários ainda se importam porque, como diz o engenheiro do JPL Jonathan Sauder, "os dados que temos são quase nada."

O movimento contraintuitivo do AREE (Automation Rover for Extreme Environments), que Sauder construiu com o colega engenheiro do JPL Evan Hilgemann, é decidir que o padrão da NASA — "fazer o máximo absoluto que você pode fazer", equipando rovers com sensores e eletrônica — está exatamente errado em Vênus. A eletrônica é fritada em minutos lá, então o AREE mantém a funcionalidade deliberadamente simples: um corpo quadrado sobre esteiras, alimentado por uma turbina eólica que armazena energia em molas, navegando sem sistemas baseados em imagens, comunicando-se com a base por meio de um refletor óptico passivo.

O sacrifício de largura de banda é o ponto, não o preço. Um rover transmitindo 1.000 bits por dia não consegue fazer ciência no estilo Curiosity, mas, ao sacrificar inteligência por robustez, a NASA aposta que o AREE dura mais e viaja mais longe — reunindo uma faixa mais ampla, ainda que menos detalhada, de informações do que qualquer antecessor equipado com eletrônica, nenhum dos quais sobreviveu uma hora. "Normalmente diríamos: vamos adicionar mais sensores e eletrônica, mas queremos fazer as pessoas pensarem em como usar mecanismos engenhosos", disse Hilgemann.

Quando a eletrônica é o ponto de falha, subtraia-a: energia eólica em molas, esteiras e um refletor de radar codificando dados em morse — poucos bits, mas ele vive

Em Vênus, a eletrônica é a restrição limitante — toda função que pode ser feita mecanicamente estende a vida da missão.

O vento é abundante em Vênus e armazenável em molas, então o sistema de energia não precisa de resfriamento nem de peças endurecidas contra radiação.

Um refletor de radar passivo quase não tem o que falhar, ao contrário de um transmissor de rádio bidirecional.

Dados grosseiros, mas sustentados, respondem ao problema real da área, que é o fato de os dados de Vênus serem "quase nada".

Projete para a restrição do ambiente, não para o máximo da missão. Quando cada capacidade adicionada encurta a vida, um mínimo durável responde a perguntas que o máximo frágil nunca sobrevive para fazer.

O NIAC financiou uma nova fase de pesquisa, permitindo que a equipe passe os próximos três anos construindo um protótipo rudimentar. O programa visa tecnologias para daqui a 10 a 50 anos e não produz sistemas prontos para missão, então o AREE pode nunca chegar à superfície de Vênus — algo que, segundo Sauder e Hilgemann, não os incomoda, porque o objetivo é mudar como as pessoas pensam sobre projetar para o espaço.