MPEG는 애플의 QuickTime을 하나의 ISO 컨테이너로 통합했고, MP4는 동영상 파일이 되었다

초기 동영상은 특정 플레이어에 묶인 독점 컨테이너에 담겨 있었다. QuickTime이나 AVI 파일은 이를 작성한 애플리케이션에서만 의미가 있었기 때문에, 동영상을 공유하려면 다시 인코딩해야 했다.

MPEG는 애플의 QuickTime 컨테이너를 가져와 그 구조를 일반화하여 ISO 기본 미디어 파일 포맷으로 만들었고, 이것이 2001년 ISO/IEC 14496-14로 MP4 파일 포맷으로 발표되었다.

컨테이너는 자기 설명형 박스들의 연속이다. 'moov' 박스는 타이밍과 구조를 담고, 'mdat' 박스는 원시 미디어를 담으며, 'ftyp' 박스는 브랜드를 선언한다. 구조가 명시적이고 표준화되어 있기 때문에, 어떤 코덱을 사용하든 규격을 준수하는 플레이어라면 스트림을 탐색하고 정렬하고 재생할 수 있다.

이러한 일반성이 MP4와 그 형제격인 MPEG-4, 3GP가 승리한 이유다. 작은 표준화 파일 하나가 어떤 기기에서든 오디오, 비디오, 자막을 담는다.

박스로 미디어를 설명하여, 어떤 플레이어든 어떤 파일이든 읽는다

자기 설명형 박스 구조 덕분에 어떤 플레이어든 타이밍과 미디어를 독립적으로 파싱할 수 있다.

이 포맷은 컨테이너 전용이므로 하나의 코덱에 묶이지 않고 여러 코덱을 담을 수 있다.

ISO 표준이었기 때문에 모든 벤더가 받아들일 수 있었다.

단일 구조를 가진 작은 파일 하나는 저장하고 스트리밍하고 교체하기 간단하다.

컨테이너를 코덱과 분리하고 자기 식별 구조로 설명하여, 어떤 판독기든 파일을 탐색할 수 있게 하고 코덱이 바뀌어도 포맷이 살아남게 하라.

MP4와 ISO 기본 미디어 파일 포맷은 온라인에서 동영상을 저장하고 스트리밍하는 기본 방식이 되었다. 그 보편성은 2021년 기술 및 공학 에미상으로 인정받았으며, 동일한 박스 구조가 MP4, 3GP, Motion-JPEG 2000의 기반이 된다.