MPEG a intégré QuickTime d'Apple dans un conteneur ISO unique, et MP4 est devenu le fichier vidéo

Les premières vidéos vivaient dans des conteneurs propriétaires liés à un seul lecteur : un fichier QuickTime ou AVI n'avait de sens que pour l'application qui l'avait écrit, si bien que partager une vidéo impliquait de la réencoder.

MPEG a repris le conteneur QuickTime d'Apple et généralisé son architecture dans le format de fichier multimédia de base ISO, publié sous le nom de format de fichier MP4 en 2001 sous la référence ISO/IEC 14496-14.

Le conteneur est une séquence de boîtes autodescriptives : une boîte « moov » contient la synchronisation et la structure, une boîte « mdat » contient les médias bruts, et une boîte « ftyp » déclare la marque. Parce que la structure est explicite et normalisée, tout lecteur conforme peut se positionner, ordonner et lire les flux quel que soit le codec utilisé.

C'est cette généralité qui a fait gagner MP4 et ses frères MPEG-4 et 3GP : un seul petit fichier normalisé transporte l'audio, la vidéo et les sous-titres pour n'importe quel appareil.

Décrire les médias avec des boîtes, afin que tout lecteur lise n'importe quel fichier

Une structure de boîtes autodescriptives permet à tout lecteur d'analyser la synchronisation et les médias indépendamment.

Le format n'est qu'un conteneur, il héberge donc de nombreux codecs sans être lié à un seul.

Son statut de norme ISO l'a rendu acceptable pour tous les fournisseurs.

Un petit fichier doté d'une structure unique est simple à stocker, à diffuser en flux et à échanger.

Séparer le conteneur du codec et le décrire avec une structure auto-identifiante, afin que tout lecteur puisse parcourir le fichier et que le format survive même lorsque les codecs changent.

MP4 et le format de fichier multimédia de base ISO sont devenus le moyen par défaut de stocker et de diffuser la vidéo en ligne. Son omniprésence a été reconnue par un Emmy de la technologie et de l'ingénierie en 2021, et la même structure en boîtes sous-tend MP4, 3GP et Motion-JPEG 2000.