オルファの折り刃式カッターナイフは1枚の刃を10枚に変え、世界の工具箱を制した

戦後の大阪。岡田良男は、印刷所向けに紙を裁断する家業を営む5人きょうだいの長男で、10歳のとき1945年の空襲で家と工場を失った。電気工事士として見習いを務めた後、印刷会社に就職した。そこでは紙をかみそりの刃で裁断していたが、刃はすぐに鈍り、そのまま捨てられていた。

着想は、職人が筋を入れたガラス板を割って鋭い刃先を出すのを見たことと、アメリカ進駐軍の兵士が板チョコを溝に沿ってきれいに割るのを見た記憶が結びついたことから生まれた。刃にチョコレートバーのように筋を入れれば、鈍った刃先を何度でも折り取れる——1枚の刃が多くの新しい刃先を備えることになる。技術的な課題は、切断中は決して外れず、折りたい瞬間にだけ折れる筋線だった。すべては溝の角度と深さにかかっていた。

最初の折り刃式カッターナイフは1956年に完成した。岡田はそれを大手メーカーに持ち込んだが、断られた。刃は決して折れてはならないし、こんなものは売れないというのだった。町の小さなプレス工場が3,000個を打ち抜き、その一つ一つを岡田が電気工事士時代の技術で手仕上げした。販売は1959年に始まり、翌年には輸出も始まった。1967年には岡田と兄弟が岡田工業を設立した。OLFAという名は「折る刃」に由来する。本体が黄色なのは温かみのためであり、暗い工具箱の中でも見つけられるようにするためでもある。

今日、折り刃式の部分は世界中のユーティリティナイフの汎用設計になっている。オルファの9mm幅と18mm幅、そして59度の折り線は事実上の標準であり、それは計算によるものではなく、道具を使う者の試行錯誤によるものだ。同社は世界のこのカテゴリーで推定30〜40%のシェアを持ち——カナダではほぼ独占的——100か国以上で販売され、一部の市場ではこの道具は単に「ジャパニーズナイフ」と呼ばれている。

刃にチョコレートのように筋を入れ、折って新しい刃先にする

製品のうち高コストな部分、すなわち消耗品に切り込んだ。自ら新しくなる刃は、コスト・廃棄・安全性の面で使い捨てかみそりに勝るため、職人たちは売り込まれずとも乗り換えた。

着想は実験室ではなく、路上での二つの観察——筋を入れたガラス板と板チョコ——から生まれた。特許化できる部分は、一つの溝の形状だった。

慣性による標準化：オルファが最初に出荷し早くから輸出したため、その幅と折り角度が、他社がこぞって模倣する汎用設計になった。

世界的な工具メーカーからのOEM供給の申し出を断り続けたことで、製品を安価に模倣することを難しくした町工場の品質ネットワークが保たれた。

「安い」の最も深い形は、自ら新しくなる消耗品である。筋を入れた1枚の刃が何十枚分もの働きをする。大手メーカーに断られたことは何の証明にもならなかった。手仕上げの3,000個で始めるには十分だった。

オルファはカテゴリーのリーダーであり続け、2022年にTabizineが引用した毎日新聞経済部の著書によれば、世界シェアは推定30〜40%、カナダではほぼ独占的なシェアを持つ。同社は同じ「分野第一」の論理を新しい道具にも広げ——布用のロータリーカッターは1979年に続いた——他ブランド向けのOEM製造はいまも断っている。「カッター」という言葉自体がユーティリティナイフを指す和製英語であり、海外ではオルファが発明した折り刃式の設計が文字通り「ジャパニーズナイフ」と呼ばれることもある。