JPEGは特許不要のベースラインを必須にし、写真のフォーマットとなった

1980年代後半、写真はそれを生成した機械の囚人だった。スキャナベンダー、ソフトウェア会社、機器メーカーがそれぞれ独自の圧縮方式を出荷していた。ISO/IECとCCITT（現在のITU-T）は共同グループ「Joint Photographic Experts Group」を結成し、コンピューティングと通信の両世界が採用できる単一の標準を発行することとした。W3Cのグラフィックスページは1990年8月のISO標準化を記録しており、ITUは同じ文書を勧告T.81として発行し、それは今日もW3Cのサイトから提供されている。

委員会の決定的な設計上の選択は、何を必須とするかだった。すべての実装はベースラインをサポートしなければならなかった。それはハフマン符号化を用いた8ビットDCT方式で、特許請求が存在しないと信じられていたために選ばれた。算術符号化のようなより高い圧縮率の選択肢は特許リスクを伴うため、任意の付属文書に入れられた。「この理由により」とW3Cは記し、「これらの任意機能はウェブ上で決して使われない」とした。標準自体が、弁護士が手を伸ばし得るすべてを隔離したのだった。

Independent JPEG Groupは1991年10月に無償で動作するリファレンス実装を公開し、採用コストをコンパイル一回分にまで下げた。必須のロイヤルティ不要の中核部分と相まって、それは同じデコーダをすべてのブラウザ、カメラ、プリンタに組み込んだ。MDNの現在のフォーマットガイドは今なおimage/jpegを「現在最も人気のある」静止画像フォーマットとして挙げており、すべての主要ブラウザがサポートしている。オリジナル仕様の一部であるプログレッシブJPEGでさえ、ブラウザに届いたのは1996年頃にすぎない。まず中核部分、拡張はエコシステムが追いついたときに、というわけだ。

反事実は同じ文書に書かれている。JPEG 2000とJPEG XLはより良く圧縮するが、どちらも普遍的なブラウザサポートを持たない。MDNは開発者にフォールバックを用意するよう指示している。コーデックの採用はその品質曲線によって決まったのではなく、実装しなければならない部分をライセンスなしで実装できるかどうかによって決まった。そしてJPEGの委員会はその答えをあらかじめ設計していたのだった。

特許不要の中核部分を必須とし、特許された追加機能を任意とした

必須のロイヤルティ不要のベースラインは、適合する実装に誰も課税できないことを意味した。標準に従うことは、特許請求にさらすのではなく、特許請求から免疫を与えたのだった。

特許された任意機能は実装されないままだった。それを出荷することは特許リスクを意味したからだ。標準自身の構造が、特許を料金所ではなく隔離区域に変えたのだった。

無償のIJGリファレンス実装が採用をほぼ無償にしたため、1990年代のウェブ制作者やカメラメーカーは交渉なしにこのフォーマットを採用した。

ISO/CCITTの共同の座は、コンピューティングと通信のエコシステムが競合する版を出荷するのではなく、一つの標準を採用したことを意味した。

互換性標準においては、必須のものが技術的に最良のものに勝る。ロイヤルティ不要の強制的中核部分がすべての機器をJPEGデコーダに変えた。特許された選択肢は決して育たなかった。

ベースラインJPEGは今や30年以上にわたりデジタル写真の既定の言語であり続けている。特許された任意機能が「ウェブ上で決して使われない」というW3Cの注記は今なおそのサイトに残っており、MDNの現在のガイドはJPEGを最も人気のある非可逆静止画像フォーマットとして挙げ、すべての主要ブラウザでサポートされている一方、より優れた圧縮を持つ後継（JPEG 2000、JPEG XL）は今なおフォールバックを必要とする側のままである。委員会が1990年から1992年に引いた特許の境界線は、今なお業界が沿って生きる線なのである。