JPEG a rendu obligatoire sa base exempte de brevets — et est devenu le format de la photographie

À la fin des années 1980, une photographie était prisonnière de la machine qui l'avait produite : les vendeurs de scanners, les éditeurs de logiciels et les fabricants d'équipements livraient chacun leur propre compression. L'ISO/CEI et le CCITT (aujourd'hui l'UIT-T) ont formé un groupe conjoint — le Joint Photographic Experts Group — pour publier une norme unique que les mondes de l'informatique et des télécommunications pourraient tous deux adopter. Les pages du W3C consacrées aux graphiques attestent la normalisation ISO en août 1990, et l'UIT a publié le même texte sous la référence Recommandation T.81, toujours servi depuis le site du W3C aujourd'hui.

Le choix de conception décisif du comité portait sur ce qu'il fallait rendre obligatoire. Chaque implémentation devait prendre en charge la base : un schéma DCT à 8 bits avec codage de Huffman, retenu parce qu'on le croyait exempt de revendications de brevets. Les options offrant une meilleure compression, comme le codage arithmétique, comportaient un risque de brevets ; elles ont donc été reléguées dans les annexes facultatives. « Pour cette raison », écrivait le W3C, « ces fonctionnalités facultatives ne sont jamais utilisées sur le Web » — la norme elle-même mettait en quarantaine tout ce qu'un juriste pouvait atteindre.

L'Independent JPEG Group a publié en octobre 1991 une implémentation de référence gratuite et fonctionnelle, ramenant le coût d'adoption à une simple compilation. Combinée au noyau obligatoire exempt de redevances, elle a installé le même décodeur dans chaque navigateur, appareil photo et imprimante : le guide actuel des formats de MDN liste toujours image/jpeg comme le format d'image fixe « actuellement le plus populaire », pris en charge par tous les principaux navigateurs. Même le JPEG progressif, qui faisait partie de la spécification d'origine, n'a atteint les navigateurs que vers 1996 — le noyau d'abord, les améliorations chaque fois que l'écosystème suit.

Le contrefactuel est écrit dans les mêmes documents. JPEG 2000 et JPEG XL compressent mieux, et ni l'un ni l'autre n'est pris en charge universellement par les navigateurs ; MDN conseille aux développeurs de prévoir des solutions de repli. L'adoption d'un codec n'a jamais été décidée par sa courbe de qualité, mais par la question de savoir si les parties qu'on doit implémenter pouvaient l'être sans licence — et le comité du JPEG a conçu cette réponse à l'avance.

Noyau exempt de brevets obligatoire ; extras brevetés facultatifs

Une base obligatoire exempte de redevances signifie que personne ne peut taxer les implémentations conformes — suivre la norme vous immunisait contre les revendications de brevets plutôt que de vous y exposer.

Les fonctionnalités facultatives brevetées sont restées non implémentées, car les livrer impliquait un risque de brevets ; la structure même de la norme a transformé les brevets en zone de quarantaine plutôt qu'en péage.

L'implémentation de référence gratuite de l'IJG a rendu l'adoption quasi gratuite, si bien que les auteurs du Web des années 1990 et les fabricants d'appareils photo ont adopté le format sans négociation.

Un siège conjoint ISO/CCITT signifiait que les écosystèmes de l'informatique et des télécommunications achetaient une seule norme au lieu de livrer des versions rivales.

Dans une norme de compatibilité, ce qui est obligatoire l'emporte sur ce qui est techniquement le meilleur. Un noyau obligatoire exempt de redevances a transformé chaque appareil en décodeur JPEG ; les options brevetées n'ont jamais pris.

Le JPEG de base est désormais le langage par défaut de la photographie numérique depuis plus de trois décennies. La remarque du W3C selon laquelle les fonctionnalités facultatives brevetées ne sont « jamais utilisées sur le Web » figure toujours sur son site, et le guide actuel de MDN liste le JPEG comme le format d'image fixe avec perte le plus populaire, pris en charge par tous les principaux navigateurs, tandis que les successeurs offrant une meilleure compression (JPEG 2000, JPEG XL) restent ceux qui nécessitent des solutions de repli. La frontière des brevets tracée par le comité en 1990-1992 est toujours la ligne le long de laquelle vit l'industrie.