Caps0ff de MAME a dissous les couvercles de puces et lu les ROM d'arcade au microscope

La communauté du Multiple Arcade Machine Emulator préserve des milliers de jeux d'arcade sur des centaines de jeux de puces — mais du code DRM sur certaines puces empêchait la copie des fichiers ROM, laissant ces titres non extraits. Le contournement est brutal et ingénieux : décaper la puce. Retirer le couvercle à l'acide nitrique et à l'acétone expose les circuits ; certaines puces se laissent ensuite lire par une simple soudure, tandis que les Mask ROM non réinscriptibles peuvent être lues visuellement, leurs 0 et leurs 1 bien en vue sous grossissement.

Une première vague de décapage financée par crowdfunding avait permis d'extraire des puces de Bubble Bobble, Galaga, Arkanoid et Street Fighter EX avant de s'effondrer en 2015, au milieu d'allégations selon lesquelles un membre clé avait disparu avec des dizaines de puces rares. Le projet Caps0ff a repris le flambeau, en collectant des fonds pour acheter et décaper des centaines de puces non extraites et en publiant des analyses pour Bad Dudes, Mortal Kombat 4 et les shooters de Toaplan.

Pour les puces fabriquées par Fujitsu dans Virtua Racing de Sega, la vision par ordinateur ne parvenait pas à extraire les données de manière fiable, si bien que Caps0ff a conçu un outil de transcription participative : des bénévoles lisent les 1 et les 0 sur des gros plans quadrillés de la puce. La première puce a été entièrement transcrite par 88 bénévoles en environ 15 heures.

Si la puce ne livre pas ses bits par voie électrique, on retire le couvercle : décaper le boîtier à l'acide et lire les 0 et les 1 bruts de la Mask ROM par voie optique.

Le DRM a mis en échec l'extraction électrique, mais les données existent toujours physiquement sous forme de motifs visibles dans le silicium.

Le décapage à l'acide est coûteux et lent, c'est pourquoi le coût a été mutualisé par le crowdfunding.

Les bits d'une Mask ROM peuvent être lus par voie optique, transformant un problème de piratage en problème de transcription.

L'œil humain a battu les algorithmes de vision par ordinateur de l'équipe — 88 bénévoles ont terminé une puce en 15 heures.

La préservation l'emporte sur la protection quand le support est physique : tout secret stocké dans du silicium à nu peut finir par être lu par des yeux patients et de l'acide.

Caps0ff a continué à décaper des centaines de puces, avec des améliorations d'outillage promises pour de futures transcriptions. L'effort fait écho à la scène de préservation de l'Apple II — et démontre qu'aucun système de DRM ne survit à un groupe dévoué de fans attachés à l'histoire et disposant de suffisamment de temps.