Le CIDR a remplacé les classes d'adresses fixes par des longueurs de préfixe pour permettre à l'Internet de s'étendre

Le plan par classes offrait trois tailles : la minuscule classe C, l'énorme classe B et la gigantesque classe A. Les organisations de taille moyenne n'avaient pas de bonne option, si bien que la classe B, la meilleure disponible, s'épuisait tandis que les tables de routage explosaient.

Le CIDR abandonne les classes au profit d'une longueur de préfixe. Un bloc peut être de n'importe quelle taille, et un fournisseur peut attribuer à ses clients des adresses issues de son propre préfixe, de sorte que toutes leurs routes se fondent en une seule annonce.

La conception qui l'a rendu inévitable était l'attribution fondée sur la topologie combinée à l'agrégation : plus chacun l'adoptait, plus la table de routage diminuait, si bien que la pression à l'adoption augmentait au lieu de diminuer.

Remplacer les classes fixes par des préfixes variables

Les préfixes variables adaptent le bloc au besoin, préservant l'espace d'adressage limité.

L'attribution hiérarchique permet aux fournisseurs d'agréger les routes, réduisant les tables de routage.

Il n'exigeait ni nouveau matériel ni nouveau protocole ; il changeait la manière dont les adresses étaient attribuées et annoncées.

Lorsqu'une taxonomie fixe épuise une ressource limitée, introduisez une granularité variable afin de faire correspondre l'offre au besoin et de résumer ce que vous distribuez.

Le CIDR, normalisé dans la RFC 1519 et mis à jour dans la RFC 4632, a maintenu IPv4 viable tout au long des années 1990 et 2000 et reste la base de l'attribution des adresses et de l'agrégation des routes. Il n'a pas résolu définitivement l'épuisement d'IPv4 ; cette tâche est revenue au NAT et finalement à IPv6.