El Plumpy'Nut de Nutriset: una pasta de cacahuete de 30 centavos que sustituyó la alimentación hospitalaria

Antes del alimento terapéutico listo para usar, rehabilitar a un niño gravemente desnutrido significaba una cama de hospital, leche terapéutica, agua limpia y refrigeración: infraestructura de la que carecen por definición las zonas de hambruna. Los alimentos en polvo debían mezclarse con agua antes de consumirse, como señala secamente la propia patente de Nutriset, lo que los convertía en un peligro allí donde el agua no era segura. Los niños recaían entre visitas a la clínica, y los propios centros de alimentación se convirtieron en el cuello de botella en cada emergencia.

En 1997, el pediatra francés André Briend publicó la idea de una «pasta terapéutica» sólida, y Nutriset, una empresa familiar de Malaunay (Francia), la convirtió en un producto patentado. La patente estadounidense 6346284 (concedida en 2002) reivindica un alimento completo que contiene como máximo un 10 % de agua, con baja osmolalidad y estabilidad oxidativa: una dosis nutritiva completa en una pasta a base de cacahuete. Plumpy'Nut no necesita agua, ni preparación, ni refrigeración, y se conserva durante dos años en un sobre de aproximadamente el tamaño de una bolsa de caramelos.

La evidencia clínica llegó después. Mark Manary realizó el primer ensayo de Plumpy'Nut en 2001; un estudio de 2004 publicado en el Journal of Pediatric Gastroenterology and Nutrition incluyó a 260 niños malauíes gravemente desnutridos, entregó a cada familia sobres para uso domiciliario tras una breve estabilización, y el 78 % alcanzó una recuperación completa del crecimiento, con la pasta producida localmente igualando a la importada (80 % frente a 75 % de recuperación). NPR informa de que el producto cuesta aproximadamente 30 centavos el sobre y que, según la estimación de Manary, unos 40 millones de niños han recibido tratamiento desde 2001, con tasas de recuperación del 80–90 %.

La escala siguió al diseño. El uso de RUTF (alimento terapéutico listo para usar) pasó de unos 5 millones de niños al año a principios de la década de 2020 a 9 millones en 2024. Edesia Nutrition, fundada en Rhode Island para industrializar el suministro estadounidense, fabrica Plumpy'Nut para unos 5 millones de niños en 30 países en un año típico. La expiración de las patentes —la estadounidense en 2017 y la equivalente europea en 2018— dejó tras de sí una base de fabricación distribuida en lugar de un monopolio.

Una pasta estable a temperatura ambiente que las madres pueden administrar en casa.

Eliminar el agua rompe la cadena de frío: una humedad inferior al 10 % significa que no hay crecimiento bacteriano, que no hay que mezclar con pozos contaminados y que la vida útil es de dos años en envase de aluminio.

La entrega domiciliaria elimina el cuello de botella hospitalario: la madre se convierte en el sistema de atención, de modo que la cobertura escala con el suministro de sobres en lugar de con la capacidad de camas.

Los ingredientes básicos (pasta de cacahuete, leche en polvo, aceite, azúcar, vitaminas) permiten trasladar la producción a regiones productoras de cacahuete; el ensayo de 2004 demostró que los sobres locales eran tan eficaces como los importados.

La patente dio a Nutriset la confianza para invertir en control de calidad industrial para una clientela de organismos de ayuda, y luego expiró hacia un mercado de productos básicos.

Una ración fija de 730 kJ/kg/día es lo bastante sencilla para visitas de seguimiento quincenales en lugar de atención hospitalaria.

Rediseñar el sistema de entrega, no solo el producto: una atención que pasa de la institución al hogar multiplica el alcance sin nuevas clínicas. Dejar que la patente expire hacia una fabricación distribuida.

El alimento terapéutico listo para usar se convirtió en el estándar mundial para la desnutrición aguda grave. La producción se descentralizó desde Francia por África, las Américas y Asia; solo Edesia, en Rhode Island, produjo para 5 millones de niños en 30 países en un año típico. La franquicia resultó frágil ante la política más que ante la ciencia: las perturbaciones de la ayuda estadounidense de 2025 impusieron órdenes de paralización a Edesia, y UNICEF advirtió de que los recortes de financiación podrían dejar a 2,4 millones de niños sin acceso a RUTF.