Los teléfonos celulares y los walkie-talkies dejan de funcionar a pocos metros de la boca de una cueva, por lo que un rescate subterráneo implicaba tender millas de línea telefónica: en un rescate en una cueva de Nuevo México en 1991, 170 personas pasaron cuatro días salvando a una mujer con una pierna rota. Alexander Kendrick, un joven de 16 años de Los Álamos, construyó un dispositivo que aborda el problema como un problema de radio: algo así como una computadora conectada a una radio de radioaficionado, que transmite datos en ondas de baja frecuencia que atraviesan la roca con mucha más facilidad que las señales de alta frecuencia.
En enero de 2010, NPR se sumó a una prueba en el Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad a unos 1000 pies bajo tierra. El equipo armó una antena en forma de marco de tres en línea de 6 pies de ancho envuelta en alambre, sincronizó los relojes con una unidad idéntica en la superficie y, tras dos horas de calibración, Kendrick escribió «happy»; su padre, arriba, vio llegar «appy»: datos digitales a través de 946 pies de roca, la comunicación digital subterránea más profunda conocida en Estados Unidos. Kendrick estimó que una radio así podría haber reducido a la mitad el tiempo del rescate de 1991.
El invento ganó el premio de la Feria Internacional de Ciencias de 2009: 12 000 dólares, una computadora nueva y un viaje a Suiza. La microbióloga Diana Northup, de la Universidad de Nuevo México, vio un segundo uso: las cuevas albergan microorganismos que producen antibióticos, y las visitas humanas los contaminan, por lo que conectar registradores de datos a la radio podría transmitir datos de la cueva a la superficie. «Podría salvar la cueva», dijo.
Una computadora unida a una radio de baja frecuencia estilo radioaficionado transmite mensajes de texto a través de media milla de roca: contacto con la superficie sin tender un solo cable.
El dispositivo reutiliza los mensajes de texto —baratos, familiares y de bajo consumo— en lugar de inventar una nueva interfaz para un entorno que anula las señales normales.
La baja frecuencia cambia ancho de banda por penetración: una sola palabra corta bastó para probar el enlace, y los mensajes cortos son lo que un rescate necesita.
Las unidades idénticas emparejadas mantienen el hardware simple; la calibración, no la complejidad, lleva la señal a través de media milla de caliza.
La retransmisión remota de datos protege la propia cueva, reemplazando las visitas humanas contaminantes por lecturas de instrumentos.
Cuando la solución estándar es la fuerza bruta, cambia el medio: un canal lento que penetra el obstáculo supera a un canal rápido que no puede llegar.
El dispositivo ganó el premio de la Feria Internacional de Ciencias de 2009 y se probó en las Cavernas de Carlsbad en enero de 2010 para Weekend Edition Sunday de NPR, logrando la comunicación digital más profunda conocida en Estados Unidos a 946 pies. Más allá de los rescates, los microbiólogos propusieron conectar sensores ambientales para retransmitir datos de la cueva sin presencia humana.
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Las fuentes
- Texting Underground Can Save Lives And Caves NPR · npr.org ·