El 13 de junio de 2013, el Atlas —un enorme y ridículo artefacto de propulsión por pedales— se elevó en el aire e hizo historia, ganando la Competencia de Helicópteros de Propulsión Humana Sikorsky que había derrotado a decenas de diseñadores durante 33 años. La tarea: mantenerse suspendido a tres metros de altura durante al menos un minuto sin desplazarse fuera de un cuadrado de 10 metros. «Hasta hace unas semanas, las personas que literalmente escribieron el libro sobre el helicóptero decían que este problema es demasiado difícil — que esto es en realidad físicamente imposible», dijo el ingeniero estructural jefe Cameron Robertson.
La ventaja de AeroVelo fue elegir la caja correcta. Otros equipos razonaban: «Estamos en un campus, así que busquemos el gimnasio más grande para construir y probar esta aeronave» — convirtiendo el tamaño del gimnasio en una restricción de diseño. Esa restricción era artificial, así que la eliminaron y probaron en un enorme estadio de fútbol indoor cerca de Toronto. Liberado del gimnasio, el diseño se apoyó en el tamaño puro: cuatro rotores de 10 metros de diámetro cada uno — «el Atlas es del tamaño de todos los demás helicópteros de propulsión humana combinados», dijo Robertson. El equipo «no tenía miedo de construir una máquina de Rube Goldberg» — una aeronave construida para hacer una sola cosa: ganar el premio.
El resto fue modelado sistemático. Robertson, el jefe de aerodinámica Todd Reichert y el equipo pasaron meses modelando digitalmente «estructura, aerodinámica, termodinámica del motor, fisiología del piloto, cinemática, todas estas diferentes consideraciones de diseño», y luego programaron un optimizador para iterar sobre posibles diseños con un conjunto de tolerancias «suficientemente bueno» en lugar de una fidelidad perfecta. «Luego presionas iniciar, y diseña el helicóptero», dijo Robertson. «Solo toma cinco minutos ejecutarlo en una laptop».
Eliminar las restricciones artificiales —probar en un estadio de fútbol, no en el gimnasio más grande que tengas—, modelar la física y dejar que un optimizador de software diseñe el helicóptero mismo
Eliminó una restricción artificial que todos los demás habían aceptado: el tamaño del lugar de prueba, no la física, estaba limitando los diseños rivales.
El optimizador convirtió el diseño de intuición en búsqueda — cinco minutos de computación produjeron lo que 33 años de iteración experta no habían logrado.
La falta de especialización del equipo ayudó: autodenominados no especialistas cuestionaron supuestos que los diseñadores de helicópteros daban por sentados.
Ganar requirió adoptar una máquina poco práctica — cuatro rotores gigantes, inútil para cualquier cosa excepto el premio.
«Imposible» a menudo significa que alguien introdujo de contrabando una restricción artificial en la especificación: encuentra las restricciones reales, modélalas y deja que la búsqueda sistemática —no la intuición— diseñe la respuesta.
Robertson enmarcó el método como transferible a campos de evolución más lenta: «No tenemos 50 años para reevaluar nuestra infraestructura, abordar el cambio climático o lidiar con otros problemas imposibles. Obtener una mejora del 2% ya no es aceptable como la respuesta correcta». El equipo sostuvo que cualquiera puede convertirse en un mejor solucionador de problemas habitando el mismo estado mental — cuestionando el statu quo y eliminando las restricciones artificiales.
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Las fuentes
- How An 'Impossible' Aviation Challenge Led To An Innovation Breakthrough Fast Company · fastcompany.com ·