Max-Planck-Linguisten entschieden mit einem Stammbaum aus 161 Sprachen den Streit um den Ursprung des Indogermanischen

Über 200 Jahre lang war umstritten, wo das Indogermanische – die Sprachfamilie hinter fast der Hälfte der Sprachen der Welt – seinen Anfang nahm. Zwei Theorien dominierten: die Steppenhypothese, die den Ursprung vor etwa 6.000 Jahren in der pontisch-kaspischen Steppe verortet, und die anatolische oder Ackerbauhypothese, die ihn mit der frühen Landwirtschaft vor etwa 9.000 Jahren verbindet. Frühere phylogenetische Analysen kamen zu widersprüchlichen Altersangaben, weil ihre Datensätze ungenau und inkonsistent waren und ihre Methoden alte Sprachen schlecht behandelten.

Forscher des Max-Planck-Instituts für evolutionäre Anthropologie stellten ein internationales Team aus mehr als 80 Sprachspezialisten zusammen, um einen neuen Datensatz aus Kernvokabular von 161 indogermanischen Sprachen zu erstellen, darunter 52 alte oder historische, mit strengen Protokollen für die Kodierung lexikalischer Daten. Anschließend führten sie eine kürzlich entwickelte abstammungsfähige Bayes'sche phylogenetische Analyse durch, die prüfen konnte, ob alte Schriftsprachen wie das klassische Latein und das vedische Sanskrit direkte Vorfahren der modernen romanischen und indischen Zweige waren und nicht nur moderne Blätter am Baum.

Die Analyse schätzte die Familie auf etwa 8.100 Jahre, wobei ihre fünf Hauptzweige bereits vor rund 7.000 Jahren getrennt waren, und die Chronologie hielt über eine breite Palette alternativer Modelle und Sensitivitätsanalysen hinweg stand. Die Baumtopologie und die Spaltungsdaten deuteten auf eine letztliche Urheimat südlich des Kaukasus hin, mit einer Migration, die vor etwa 7.000 Jahren die pontisch-kaspische und die Waldsteppe erreichte, und späteren Expansionen, die vor etwa 5.000 Jahren mit der Jamnaja- und der Schnurkeramik-Kultur nach Europa gelangten.

Weder die Steppen- noch die Ackerbauhypothese war völlig richtig; die beiden wurden zu Etappen einer Geschichte. Alte DNA zeigte, dass der anatolische Zweig nicht aus der Steppe, sondern aus der Nähe des nördlichen Fruchtbaren Halbmonds hervorging, und der Sprachbaum stimmte damit überein. Das Team veröffentlichte die Hybridhypothese 2023 in Science und bot sie als Schritt von sich gegenseitig ausschließenden Szenarien hin zu einem Modell an, das sprachliche, archäologische und genetische Belege integriert.

Die Daten korrigieren, die Vorfahren einbeziehen, und ein Baum entscheidet

Frühere Analysen stimmten vor allem deshalb nicht überein, weil die Eingabedaten inkonsistent und die Kodierung schlampig waren, sodass der Neuaufbau der Wortliste unter strengen Protokollen die Quelle des Konflikts beseitigte.

Die Einbeziehung von 52 alten oder historischen Sprachen ermöglichte es dem Modell, echte Abstammung zu prüfen – Latein als Vorfahre des Romanischen, vedisches Sanskrit als Vorfahre des Indischen –, statt die modernen Sprachen die ganze Geschichte tragen zu lassen.

Eine ausgewogene Stichprobe über die Familie hinweg verhinderte, dass einige gut untersuchte moderne Zweige die Form und das Alter des Baumes dominierten.

Die abstammungsfähige Bayes'sche Analyse brachte alte Schriftsprachen an ihre wahren Positionen, und Sensitivitätsanalysen zeigten, dass das Datum von 8.100 Jahren robust und nicht ein Artefakt eines einzelnen Modells war.

Die Gegenprüfung des Baumes anhand alter DNA verwandelte zwei sich gegenseitig ausschließende Theorien in eine hybride Migrationsroute, die durch Linguistik, Archäologie und Genetik gestützt wird.

Wenn konkurrierende Theorien widersprüchliche Modelle hervorbringen, korrigiere die gemeinsamen Eingaben: ausgewogene Daten, strenge Kodierung und die Behandlung alter Formen als Vorfahren verwandelten einen 200-jährigen Streit in einen robusten Baum.

Die Ergebnisse wurden am 27. Juli 2023 angekündigt und in Science veröffentlicht, zugeschrieben P. Heggarty und Kollegen. Die Veröffentlichung löste am 30. Juli 2023 einen Hacker-News-Thread mit 233 Punkten und 147 Kommentaren aus. Der Seniorautor Russell Gray bezeichnete die Hybridhypothese als Auflösung des 200-jährigen Rätsels, und Wolfgang Haak fasste sie als Schritt zu einem Modell auf, das archäologische, anthropologische und genetische Befunde integriert, statt als fertige Antwort.