Vine與Matthews將海底解讀為地球磁極反轉的磁帶記錄器

大陸漂移曾是一個邊緣學說，存在一個致命缺口：Alfred Wegener能證明各大陆可以拼合，卻沒有機制，也沒有實測速率；1930年他死於格陵蘭冰蓋之上，當時學界仍對該學說充滿敵意。與此同時，1950年代帶來了一批意外收穫的資料——由戰時潛艇獵潛裝備改裝而成的磁力儀被拖曳在測量船後方，而海底竟呈現出斑馬般的條紋：岩石條帶交替地與今日磁場同向及反向磁化，並以中洋脊為中心對稱排列。沒有人能說明是什麼造成了這種圖案。

1963年，劍橋的研究生Frederick Vine及其指導教授Drummond Matthews把這些條紋照字面理解。如果地球磁場不時翻轉極性——這已在大陸岩石中顯示出來——而新地殼在中洋脊湧升並向兩側擴散，那麼地殼就是一卷運轉中的磁帶記錄：每一條玄武岩條帶在冷卻時鎖定當時磁場的極性，因此正向與反向岩石交替的條帶必從中洋脊向外推進，並在兩側呈鏡像對稱。加拿大地質調查局的Lawrence Morley獨立得出相同結論。

這個假說可以檢驗，而不只是漂亮。Allan Cox、Richard Doell與Brent Dalrymple曾利用鉀氬定年建立過去四百萬年的反轉年代時間表。1966年，Vine、Matthews與Morley各自獨立地將實測條帶寬度與該反轉記錄比對，假設海底每年移動數公分——而計算出的磁力剖面，例如橫跨東太平洋海隆的一條，與觀測剖面以驚人的精確度吻合。這項吻合確立了海底擴張，也連帶確立了板塊構造。

其回報是定量化的。凡船隻能拖曳磁力儀之處，海底皆可定年；此後條紋幾乎在整個海底都得到比對，而海底年齡不超過約1.8億年——年輕且可循環，與大陸不同。數十年的爭議不是以新儀器或新探險結束，而是以對書架上既有資料的新解讀結束。

把海底視為磁場反轉的磁帶記錄器

中洋脊兩側條紋的對稱性，正是擴張軸所產生的結果；沒有其他解釋預測到這一點。

所有輸入早已存在——戰時磁力儀、已測繪的剖面、由鉀氬定年發表的反轉年代。這個洞見除了把條紋照字面理解之外，別無其他代價。

它把大陸漂移從暗示性的地圖拼合，轉變為具有實測速率（每年公分）的定量模型。

它可被否證：錯誤的反轉年代或不對稱的條紋都會推翻它，這正是1966年剖面吻合具有決定性的原因。

當一個過程無法直接觀察時，尋找它書寫其上的介質。海底免費記錄了每一次磁極反轉；贏家讀取這份檔案，而不是打造新儀器。

到1960年代末，板塊構造已將地質學、地球物理學與地震學統合為一個框架，而磁條紋序列成為海底定年的標準方法——最終幾乎在整個海底都得到比對，記錄的年齡可達約1.8億年。該機制通常被稱為Vine–Matthews–Morley假說，以表彰這對劍橋搭檔以及獨立得出相同想法的加拿大人。磁條紋至今仍是重建大陆如何漂移的基礎。