ESO 甚大望远镜向天空发射激光以制造人造恒星

在访问智利 ESO 帕瑞纳天文台后，Richard Fisher 在 BBC 的一篇报道（2026 年 9 月）中描述了甚大望远镜如何用激光应对大气——正如 ESO 项目科学家 Amelia Bayo 所说，大气会干扰星光的锐度。解决办法是自适应光学：将主镜反射来的畸变光反射到一面较小的镜子上，这面镜子会变形以匹配并抵消畸变。Bayo 说，这个想法超级简单，尽管实现起来很难。

它需要一颗明亮的参考星。在天空中没有这种星的地方，天文学家会发射激光：激光激发地面上方约 90 公里处富含钠的层，钠原子发出光子，被镜子捕捉，人造恒星便可置于任意位置（Bayo 说：“一块我们可以把星星放在任何想要位置的画布”）。这一想法可追溯到军事卫星跟踪技术，天文学家意识到它可以帮助地面观测。

在 2016 年升级后，四台 8.2 米望远镜之一（Yepun）可以同时发射四束激光，以校正更宽的视场；每束激光功率为 22 瓦，约为激光笔最大功率的 4,000 倍，光束直径 30 厘米。新激光器不需要有毒液体染料，也不需要数天的校准：天文学家按下按钮，光束整夜保持稳定。到 2025 年底，ESO 已安装完最后一批新激光器，总数达到七台，如今四台主望远镜都能发射激光，BBC 报道称这是首次。如果有飞机经过观测区域附近，激光会自动关闭。

与其等待一颗明亮恒星，不如制造一颗：激光激发 90 公里高空的钠原子，制造出一颗可置于望远镜指向任意位置的人造恒星。

天空许多区域都缺少足够明亮、可用于引导校正的自然恒星。

大气高层存在钠层，为激光提供了无论指向何处都能反射的表面。

可变形镜只能校正它能测量的东西；激光提供了缺失的明亮参考。

较新的激光器稳定且可一键启动，因此夜班天文学家无需工程支持。

如果你需要的参考物不在你需要的位置，就制造一个：激光可以按需提供参考点。

2026 年，四台 VLT 主望远镜都能发射激光，因此它们可以组合成一台单一的虚拟望远镜，拥有更宽的视场，并能捕捉到比单台望远镜清晰许多倍的细节。BBC 将首张系外行星图像以及追踪银河系中心黑洞周围恒星归功于 VLT。