Libby transformou raios cósmicos em um relógio que data qualquer coisa que já viveu

Até 1949, perguntar a idade de um vestígio orgânico significava adivinhar. Arqueólogos e geólogos tinham sequências relativas — camadas de pólen, varves de argila contadas —, mas nenhum relógio absoluto ancorado ao calendário para qualquer coisa sem registro escrito. Todo o passado humano profundo, das fogueiras da era do gelo às primeiras dinastias, flutuava solto no tempo.

Willard Libby, um químico físico formado na medição de radioatividade fraca — professor de química em Berkeley, depois no Projeto Manhattan em Columbia de 1941 a 1945, e então professor no Instituto de Estudos Nucleares da Universidade de Chicago —, teve a ideia. Os raios cósmicos, propôs ele em 1947, continuam produzindo carbono-14 radioativo na alta atmosfera, onde ele atinge um estado estacionário em cerca de um átomo por trilhão de carbonos. Todo ser vivo troca carbono com esse reservatório e mantém a mesma proporção; na morte, a troca cessa e o carbono-14 simplesmente decai, metade dele a cada 5.600 anos.

O que fez da ideia ciência foi a disciplina das verificações. Materiais recentemente mortos — madeira, óleo de foca — mostraram exatamente a atividade que seu cálculo de equilíbrio previa. O petróleo, morto há milhões de anos, era completamente inativo. Veio então o teste decisivo do artigo de 1949 na Science: carvão e madeira de túmulos egípcios cujas idades os egiptólogos já haviam fixado, de cerca de 5.000 anos atrás (o vizir Hemaka) até o período ptolomaico, além de cerne de sequoias e abetos de Douglas datados pela contagem de anéis anuais. Todos caíram sobre a linha.

O obstáculo prático era a contagem: os primeiros experimentos exigiam o enriquecimento trabalhoso do isótopo raro, mas a habilidade de Libby com a medição de radioatividade fraca permitiu-lhe refinar o aparelho até que a triagem se tornasse desnecessária. Nasceu um teste que qualquer laboratório podia executar, em qualquer coisa orgânica.

Os raios cósmicos dão corda a um relógio dentro de tudo o que vive

O relógio já estava funcionando, de graça, dentro de cada ser vivo — nada precisava ser inventado, apenas lido.

Ambas as pontas da escala eram conhecidas: o equilíbrio atmosférico fixava a dose inicial, e a meia-vida de 5.600 anos fixava o tique.

A validação contra idades conhecidas de forma independente — túmulos datados por egiptólogos, árvores contadas por anéis — tornou o método crível, e não apenas plausível.

Era universal para a matéria orgânica, de modo que uma única técnica servia à arqueologia, à geologia e à geofísica ao mesmo tempo.

A natureza muitas vezes já executa a medição de que você precisa; encontre o relógio embutido e aprenda a lê-lo. Libby só confiou na escala depois que ela reproduziu idades conhecidas — calibre primeiro, depois descubra.

Libby recebeu o Prêmio Nobel de Química de 1960. O método mostrou-se indispensável na arqueologia, na geologia e na geofísica: corroborou a cronologia egípcia até antes da primeira dinastia, por volta de 3.400 a.C., mostrou que a última grande glaciação na Europa e na América do Norte foi simultânea e ainda extensa há 11.000 anos, e datou a presença humana em cerca de 10.000 anos no norte da Europa, carvão de caverna de 15.000 anos no sul da França e 25.000 anos no Iraque. Seguiram-se relógios isotópicos irmãos — a datação por potássio-argônio forneceu a escala de reversões por trás do caso das faixas do assoalho oceânico deste arquivo.