Gabor registró toda la onda, no una imagen más nítida, e inventó la holografía

En 1947 los microscopios electrónicos estaban estancados: la aberración esférica de las lentes electrónicas limitaba la resolución a cerca de 5 Å, y Gabor calculó que ganar un decimal de resolución implicaría corregir el objetivo hasta cuatro decimales — «una tarea prácticamente sin esperanza». Trabajando en el laboratorio de investigación de British Thomson-Houston en Rugby, atacó el problema de la información en lugar del problema del vidrio.

Su artículo de 1948 en Nature, «A New Microscopic Principle», proponía tomar la imagen dos veces: primero registrar un patrón de interferencia de la onda del objeto contra una onda de fondo coherente, capturando tanto la fase como la intensidad; luego hacer pasar luz a través de ese registro para reconstruir ópticamente el frente de onda, sin ninguna lente en el camino en la etapa de formación de la imagen.

El inconveniente era que en 1948 no existía ninguna fuente suficientemente coherente, por lo que la holografía siguió siendo una curiosidad de laboratorio hasta la llegada del láser en 1960 — y entonces irrumpió en la microscopía, el almacenamiento de datos, la interferometría y los sellos de seguridad de los billetes.

Prescindir de la lente: registrar la onda, reconstruir la imagen

Atacó un límite físico de raíz cuarta eludiendo por completo el elemento limitante en lugar de refinarlo.

La fase, la información que todo detector descartaba, pasó a ser lo que valía la pena registrar.

El registro y la reconstrucción se desacoplaron en el tiempo, de modo que un invento posterior (el láser) mejoró sistemas ya diseñados.

La misma lógica de «almacenar ahora, reconstruir después» subyace a la imagen computacional moderna.

Cuando un componente alcanza un límite físico infranqueable, deja de mejorarlo y captura la información que descarta — la reconstrucción puede diferirse a una etapa posterior y mejor.

Gabor ganó el Premio Nobel de Física de 1971 por el invento, para cuando los láseres ya habían hecho práctica la holografía. Las técnicas holográficas se extendieron a los ensayos no destructivos, las pantallas, los sellos antifalsificación y el almacenamiento de datos, y el principio de registro del frente de onda resurgió en la microscopía sin lentes y la fotografía computacional.