#1157 2009 · MIT Media Lab (DARPA Network Challenge team) · Research / social networking
为了找到散落全美的10个气球，MIT没有去搜索，而是花钱让陌生人招募陌生人
问题
DARPA把10个气球藏在整个美国本土各地，没有一支团队能在一天内靠人力搜遍这么大的地方
背景
2009年12月，DARPA发起了「网络挑战赛」（Network Challenge），把十个8英尺高的红色气象气球固定在美国本土各地公开可见的地点，谁的团队第一个报出全部十个地点的位置，就能拿到4万美元。不管一支团队规模多大，都不可能在短时间内派人搜遍这么大的国土；DARPA真正想研究的问题是，互联网上的社交网络能不能足够快地动员起覆盖广域、争分夺秒的集体行动来解开这道题。
MIT媒体实验室（Media Lab）的一支团队参赛，策略的重点不是搜索，而是靠层层递减的激励去招募搜索者。他们没有只给发现气球的人发一笔固定奖金，而是把每个气球2000美元的奖金按推荐链条往上分：发现者拿2000美元，邀请这位发现者加入网络的人拿1000美元，邀请那位邀请人的人再拿500美元，如此沿链条一路往上分，这样即便自己从没找到过气球，只要把挑战转发给朋友，也有机会分到钱。
换别人会怎么做
当时能想到的办法是尽量组织一支规模最大的搜索队伍，靠自己招募或众包人手，由中心统一协调志愿者去排查可能的地点——其他所有参赛团队用的都是这套办法，它的扩张速度完全取决于团队自己招募和调度搜索者的速度。
他们看到了什么
MIT看到的是，只奖励发现者，奖励的是搜索这个动作本身；而奖励整条招募链条，奖励的是网络扩张本身——真正的瓶颈是消息传播得够不够快，而不是气球好不好找。
那一手
MIT团队设计了一套递归式的推荐奖励——发现者的2000美元会沿着招募他加入的那条链条一路往下分——这促使参与者尽可能多地招募其他人，让网络迅速分支扩散，因为链条上任何一次成功推荐，都能给招募者带来一点回报。
为什么管用
因为气球奖金会沿着整条推荐链条往回分，而不是只给发现者，即便一个人自己几乎不可能找到气球，转发这道挑战对他来说依然有利可图，于是网络能够呈指数级分支扩散，而不是线性增长。这让搜索范围的扩张速度取决于招募链条能长多快，而不是主办团队自己能调度多少搜索者——这就是为什么一个实验室能打败几千支采用常规协同搜索的团队。
值了多少
MIT团队不到9小时就找齐了全部10个气球，击败了4000多支依靠人力搜索队的对手团队。
什么时候会失灵
这套机制依赖一笔足够大的奖金池，即便沿着不断拉长的中间人链条层层分下去，剩下的份额也还有意义；也依赖一项真正能从广域、快速的网络传播中受益的任务，而不是需要深耕本地的搜索工作。如果奖金分到最后小到不足以驱动转发，或者目标需要持续的专业搜索而不是撞运气发现，递归式推荐激励就只会增加协调成本，却换不来对等的回报。
后来呢
「红气球挑战赛」（Red Balloon Challenge）成了网络科学和群体动员机制设计领域的一个奠基性案例，后续DARPA式的挑战赛和学术研究都会引用它，来说明递归式激励结构如何把一场缓慢、受地理限制的搜索，变成一场快速、自我传播的搜索。
资料来源
- [1]MIT wins DARPA's Great Red Balloon HuntNetwork World, 2009networkworld.com
- [2]MIT-based team wins DARPA's Red Balloon Challenge, demonstrates power of social networks (and cold hard cash)Engadget, 2009engadget.com