Le Kerberos du MIT permettait à un utilisateur de s'authentifier une fois et d'accéder à tout

Le projet Athena du MIT devait authentifier les utilisateurs sur un réseau de campus où les mots de passe pouvaient être interceptés.

En 1988, Steve Miller et Clifford Neuman ont conçu Kerberos à partir du protocole Needham–Schroeder, en utilisant des tickets à clé symétrique plutôt qu'en envoyant un mot de passe à chaque service.

Comme une seule connexion produisait des tickets de service pour de nombreux systèmes, il est devenu la première authentification unique réellement pratique, et le MIT a distribué gratuitement l'implémentation.

Un ticket délivré par un serveur de confiance, aucun mot de passe sur le réseau

Les tickets à clé symétrique n'exposaient jamais le mot de passe de longue durée à chaque service.

Un ticket d'octroi de tickets signifiait qu'une seule connexion produisait de nombreux jetons d'accès, le cœur de l'authentification unique.

Les horodatages réduisaient le nombre d'échanges de messages et rendaient les attaques par rejeu beaucoup plus difficiles.

Le MIT l'a distribué gratuitement et Windows Active Directory l'a intégré, ce qui lui a permis de s'étendre à des centaines de millions de machines.

Lorsqu'un réseau n'est pas digne de confiance, il faut retirer le secret du réseau pour le placer dans un ticket cryptographique de courte durée et laisser un intermédiaire de confiance se porter garant de l'utilisateur.

Kerberos est devenu l'authentification par défaut de Windows Active Directory et d'innombrables connexions en entreprise ; la version 5 est normalisée dans l'IETF RFC 4120.